De redactie
Tijdens de 21e editie van het HotelloTOP Year Event in de RAI Amsterdam is Pie Aerts (HMSM’08) uitgeroepen tot Hotello of the Year 2026. Aerts, wildlifefotograaf en oprichter van Prints for Wildlife, werd bekroond vanwege zijn uitzonderlijke combinatie van ondernemerschap, creativiteit en maatschappelijke impact.
Het event stond dit jaar in het teken van ‘Keeping it Real’ en bracht honderden Hotello’s – studenten en alumni van hotelmanagementopleidingen – samen voor een dag vol inspiratie en ontmoetingen.
Hotello of the Year: impact zonder titel
De Hotello of the Year Award geldt als een van de meest prestigieuze prijzen binnen het netwerk. Pie Aerts ontving de onderscheiding omdat hij mensen wereldwijd weet te mobiliseren voor natuurbehoud.
In 2019 stapte hij uit de corporate wereld om zijn droom te volgen. Een jaar later, tijdens de pandemie, richtte hij Prints for Wildlife op: een fondsenwervend platform waarmee Afrikaanse parken en lokale gemeenschappen worden ondersteund.
Door meer dan 400 natuurfotografen te verbinden, haalde het initiatief inmiddels 2,5 miljoen dollar op. Daarmee groeide Prints for Wildlife uit tot wat volgens de organisatie de grootste fotografische fondsenwervingsactie voor natuurbehoud ter wereld is.
De jury prijst vooral dat Aerts laat zien dat impact niet draait om functietitels, maar om visie en lef – en om een mensgerichte aanpak die past bij het zogeheten “Hotello-DNA”.
Keeping it Real: aandacht en echte verbinding
Het congres werd geopend door moderatoren Erik-Jan Ginjaar en Stephanie van Oorschot, die het thema toelichtten en het belang van oprechte aandacht in hospitality benadrukten.
Tijdens de TOP Talks (ook wel Ten Minutes of Passion) deelden Marielle van Gorp, Elly Vogelenzang en Robbert Charoe persoonlijke verhalen over gastvrijheid en duurzaamheid. Keynote speaker Matthijs Schouten (ecoloog en filosoof) zette de zaal aan het denken over verwondering, aandacht en onze relatie met de natuur.
Talent of the Year Award 2026
Ook werd de Talent of the Year Award 2026 uitgereikt. Die ging naar Maya Bonkoungou, afgestudeerd aan Breda University of Applied Sciences en werkzaam als Global Digital Marketing Executive bij Jumeirah. De jury roemde haar brede ervaring (onder meer PR, sales, HR, customer service en F&B) en haar realistische visie op hospitality, gecombineerd met zichtbaar enthousiasme voor het vak.
Netwerk en een inspirerende start van het jaar
De dag werd afgesloten met een netwerkborrel. Volgens de organisatie werd tijdens het congres en de afsluiting vooral duidelijk dat hospitality uiteindelijk draait om kleine, menselijke momenten – precies het uitgangspunt van Keeping it Real.
Over HotelloTOP
HotelloTOP is het netwerk voor studenten en alumni van (inter)nationale Hotel Management Scholen in Nederland. Hotello’s profileren zich met kernwaarden als gastvrij, inventief, pragmatisch, sociaal en ambitieus.
Kortom: een award voor iemand die de hospitality-mentaliteit naar een ander domein tilt – en daarmee laat zien dat “gastvrijheid” ook kan betekenen: zorgen voor de wereld buiten je hotel.