Jempi Welkenhuyzen
In Maasmechelen ging de bouw van start van een nieuw bezoekerscentrum voor het Nationaal Park Hoge Kempen. Dat komt in de westelijke schachtblok van de oude steenkoolmijn in Eisden.
Er is gekozen voor een ‘boxin-abox’ – principe, waarbij het historisch stalen skelet behouden blijft, terwijl binnenin een modern houten gebouw wordt opgetrokken. In het nieuwe bezoekerscentrum komen het onthaal, een shop, cafetaria, vergader- en exporuimtes, verspreid over vier verdiepingen. Als kers op de taart wordt een uitkijkplatform voorzien op 24 meter hoogte, met vergezichten over het Nationaal Park en tot ver in Nederland, Duitsland, zelfs tot de Hoge Venen. Bezoekers zullen ook buiten de openingsuren vanuit de Franse tuin bij het Terhills Hotel door de schachtblok kunnen heen wandelen naar het Nationaal Park. “De herbestemming van de schachtblok heeft een hoge emotionele waarde en is een eerbetoon aan de duizenden mijnwerkers en hun families, “ aldus burgemeester van Maasmechelen Raf Terwingen. “Het sluit ook naadloos aan bij de ambities om uit te groeien tot hét natuuroplaadpunt van Vlaanderen.”
Sterk Merk
“Met dit bezoekerscentrum creëren we een meerwaarde voor heel onze samenleving, om onze identiteit te versterken en om onze landschappen en het erfgoed toegankelijk te maken voor zowel bewoners als bezoekers,” vult gedeputeerde voor toerisme en natuur Laura Olaerts aan. Het hoeft dan ook niet te verbazen dat de Stichting ‘Limburg Sterk Merk’ (LSM) over de brug kwam met een belangrijk deel van de financiering. “Hier zal men de ziel van Limburg kunnen voelen,” vult gouverneur Jos Lantmeeters aan.
Harmonie
“Bezoekers zullen de unieke natuur van het park kunnen ervaren, waar een sterk harmonisch draagvlak is opgebouwd rond natuur, landbouw en toerisme. Die manier van samenwerken willen we uitdragen tot ver buiten Vlaanderen,” besluit minister Jo Brouns.
Het gebouw zal worden verwarmd via geothermie. Dus gaat men opnieuw boren in Eisden. Daarmee is de cirkel rond. Verwacht wordt dat het nieuwe bezoekerscentrum medio 2027 de deuren opent. Het prijskaartje bedraagt 3,6 miljoen euro. Geen slok op een borrel. “Klopt,” weet directeur Regionaal Landschap Kempen-Maasland Ignace Schops, “Maar voor elke euro die je hier investeert, krijg je 10 euro rendement. De natuur is hier alleen maar op vooruit gegaan, goed voor 9000 dieren en plantensoorten. We kregen afgelopen jaar 100.000 bezoekers over de vloer. Toerisme is een socio-economische factor, die afstraalt op de regio. Denk aan de horeca, de retailsector en zoveel meer.”