De redactie
Op 4 mei 2026 bereikt BillyBird Hemelrijk een mijlpaal: het familiepark bestaat exact 40 jaar. Wat in 1986 begon als een eenvoudige recreatieplas, groeide uit tot een volwaardig dagrecreatiepark waar strand, speelparken en horeca samenkomen onder één herkenbare vlag: BillyBird.
Van sprong in het diepe naar succesformule
Aan de basis van het park staan Ton en Gerrie Derks, die zonder enige ervaring de sprong waagden in de recreatiesector. Met een flinke dosis lef en doorzettingsvermogen openden zij op 4 mei 1986 Recreatieplas Hemelrijk. Dat ging niet bepaald geruisloos: terwijl de eerste bezoekers arriveerden, waren medewerkers nog volop bezig met de laatste werkzaamheden en werd de frituurinstallatie diezelfde ochtend aangesloten.
Het had weinig gescheeld of het avontuur was vroegtijdig gestrand. Een zonnige start in het openingsjaar bleek cruciaal. Slecht weer had het prille bedrijf zomaar de das om kunnen doen—ondernemen op goed geluk, letterlijk.
Idealisme als fundament
Vanaf dag één koos het park niet alleen voor commercie, maar ook voor maatschappelijke betrokkenheid. Samen met vrijwilligers van natuurorganisaties realiseerde het park de eerste oeverzwaluwwand van Nederland. Geen snelle winst, wel een duidelijk statement: rendement is belangrijk, maar idealen tellen net zo zwaar.
Die visie vertaalt zich ook in de manier waarop het park zich ontwikkelde. In 1993 introduceerde het als een van de eersten in Nederland een family entertainment center, met een kinderattractie in een voormalige kippenschuur, een typisch Brabants voorbeeld van creatief hergebruik. Datzelfde jaar opende een verkeersspeeltuin waarin spel, muziek en lichteffecten samenkwamen. Innovatief voor die tijd, en eerlijk gezegd nog steeds leuker dan menig saaie speeltuin van nu.
Spelen werd een beleving
Halverwege de jaren negentig zette het park de eerste stappen richting gethematiseerde binnenspeeltuinen. Wat begon met een simpele overdekte glijbaan groeide uit tot een totaalbeleving waarin gezinnen samen actief zijn. Dat idee leeft nog altijd voort in het motto “Happy Together!”, geen loze marketingkreet, maar een duidelijke koers.
Sinds 2004 opereert het park onder de naam BillyBird en breidde het concept zich uit. Naast de hoofdlocatie in Volkel behoren ook BillyBird Drakenrijk en Het Run tot de organisatie. Daarmee is BillyBird uitgegroeid tot een serieuze speler in de Nederlandse dagrecreatie.
Feest met een vleugje magie
Het 40-jarig jubileum laat het park niet ongemerkt voorbijgaan. Bezoekers kunnen in mei rekenen op extra entertainment, ontmoetingen met mascotte Billy en een speciale jubileumshow: Billy’s Magische Jubileumshow. Illusionist Alfredo Lorenzo zorgt daarbij voor de nodige verwondering.
Dagelijks om 15:30 uur vindt bovendien Billy’s Feestmoment plaats, compleet met daylight vuurwerk—een opvallende keuze, want vuurwerk bij daglicht moet het vooral van spektakel en timing hebben, niet van romantische sterrenhemels.
Wanneer kun je meevieren?
Het jubileumprogramma loopt op meerdere dagen: 9 en 10 mei, van 14 tot en met 17 mei en van 23 tot en met 25 mei. Het park nodigt bezoekers uit om niet alleen terug te kijken, maar vooral vooruit: nog meer jaren vol speelplezier, ondernemerschap en -hopelijk- goed weer.
Want laten we eerlijk zijn: in Volkel blijft de zon nog altijd de beste investeerder.